US$ 500 milhões em financiamento filantrópico é um começo, mas vamos nos concentrar nas coisas certas
*Por Ken Doctor
Faltando somente alguns meses para 2024, entraremos em um ano de eleições presidenciais potencialmente perigosas, nervosas, incertas e esperançosas, tal como muitos dos nossos leitores de notícias locais em todo o país.
Os velhos contos de advertência de 1984 e 2001 residem em nossos espelhos retrovisores enquanto tentamos compreender os impactos reais que virão da inteligência artificial em sociedades já banhadas em desinformação. Depois, há o fato teimoso, persistente e por vezes inconveniente de que, apesar de todos os esforços de mais de uma década, ainda estamos perdendo mais notícias locais do que ganhando.
Muitos de nós esperamos, observamos e debatemos a promessa do Press Forward durante todo o ano. O ano amanheceu com a publicação de um roteiro controverso, que critiquei –“Caros Sunnylands, amplie a estrada: e marque um destino alcançável para notícias locais”– no Nieman Reports. E, depois, por meio das suas amplas reviravoltas privadas, o Press Forward apresenta agora o maior ponto de otimismo em um cenário que de outra forma seria muito sombrio. Com certeza o Press Forward não será uma panaceia.
Aqui, Jim Friedlich expõe bem sua gênese e seus objetivos, com um título esperançoso: “O efeito multiplicador do Press Forward“. A campanha de US$ 500 milhões para notícias locais chama a atenção e isso dá a todos a oportunidade de avaliar onde estamos à medida que 2024 se aproxima e o Press Forward avança em alta velocidade.
De uma forma ou de outra, 2024 será um momento decisivo no esforço fragmentado e frustrante para substituir (de uma forma ou de várias) o velho mundo impresso de notícias locais que só tem tropeçado nas últimas etapas.
Depois de 21 anos trabalhando como editor e executivo daquela que era então orgulhosamente a 2ª maior empresa jornalística do país, a Knight Ridder, e depois de cerca de uma década levando as “Newsonomics” para o negócio de notícias em espiral descendente em todo o mundo, agora passei quase meia década concentrado em meu próprio modelo de revitalização de notícias locais, o Lookout Local, e em nosso 1º site, o Lookout Santa Cruz.
Portanto, trago essa lente dupla –observador veterano de notícias e empresário de notícias local nas trincheiras– para esta visão do que pode estar por vir. Como a própria Lookout planeja expandir no próximo ano e além, tentei dar sentido e trazer ordem a um ambiente que parece se alimentar de desordem.
Cada uma dessas 9 verdades minhas poderia gerar um longo debate entre nós. Eu ficaria ansioso por isso. Sabemos que temos que acertar isso.
A lista não é definitiva, mas é um começo para me ajudar a diferenciar entre rocha sólida e areia movediça. Então, aqui estão minhas próprias verdades duramente conquistadas sobre como reviver as notícias locais.
1. Os números chamam a atenção, mas ainda não temos uma narrativa para entendê-los ou explicá-los
Tomemos como exemplo os US$ 500 milhões anunciados pelo líder da Press Forward, John Palfrey, em 7 de setembro. Meio bilhão é um número grande em qualquer medida e sabemos que tanto a Fundação MacArthur de Palfrey como a Fundação Knight duplicaram os seus compromissos com as notícias locais em cerca de 150 milhões de dólares cada.
Sabemos também que, embora a corrida à concessão de terras comece em 2024, o dinheiro será provavelmente concedido ao longo de 5 anos, e não num único ano. Isso pode ser inteligente, mas também coloca o financiamento em um pouco mais de perspectiva.
Você tinha que adorar a manchete do artigo do Nieman Lab sobre a iniciativa: “Será meio bilhão de dólares um band-aid grande o suficiente para curar o que aflige as notícias locais?”. Ligaduras, torniquete, hemorragia, quais são as metáforas que utilizamos?
É certo que o dinheiro faz a diferença e é provavelmente insuficiente para o renascimento do noticiário local.
Quanto é necessário?
Um colega inteligente da indústria recentemente engajou-se em uma estimativa aproximada de quanto poderia ser necessário para realmente administrar uma indústria de notícias local revivida e impactante nos EUA. A estimativa: US$ 15 bilhões por ano. Ou, como sugeriu Dick Tofel no seu recente artigo no Press Forward, talvez US$ 1 bilhão por ano em filantropia.
De qualquer forma, é um número grande e difícil de entender, mas dá uma ideia da diferença entre o dinheiro inicial e o dinheiro operacional e essa é a chave para o financiamento, como todos os envolvidos dentro e ao redor concordarão: é melhor que este dinheiro faça algumas apostas em “vencedores”, cujos modelos se revelam como exemplos replicáveis –e conduzem a operações noticiosas “sustentáveis”.
Outro número impressionante: US$ 632 milhões. Essa é a quantidade de dinheiro que a Fundação Knight gastou em jornalismo desde 2005. Como a Knight avalia seu impacto? Dezoito anos é muito tempo e muita coisa mudou no jornalismo e na sociedade nessas quase duas décadas. A Knight reuniu aqui suas avaliações de impacto, com o objetivo de medir especialmente o crescimento da audiência e da receita. Isto pode ser útil, uma vez que os financiadores agora procuram informações qualificadas. É quase impossível apurar uma relação custo/benefício, creio. Podemos ficar com este sentimento, expresso por um amigo da indústria na sequência do anúncio do Press Forward: “Tudo o que sabemos é que as coisas seriam piores do que se não fosse gasto”.
2. É um momento de execução, não de busca pela “resposta”
Aqui chegamos a uma questão-chave para esta próxima fase de financiamento: Qual é a sua teoria sobre este mercado de notícias específico? Ainda ouvimos, como ouvimos há muito tempo, que “ninguém descobriu” e que precisamos de muito mais “experimentos”. E, felizmente, também ouvimos cada vez mais neste momento: “Não vamos fazer outro ‘deixe mil flores florescerem’ novamente”.
A verdade está aí e, sem surpresa, os principais suportes das notícias locais mais recentes serão o que têm sido há centenas de anos: receita de leitores, ou o que Alvah Chapman, CEO da Knight Ridder, há muito tempo falecido, descreveu como circulação e publicidade.
Nenhum dos modelos de negócios é um mistério. Ambos exigem um produto bom e único que atenda às necessidades de leitura e de negócios. Depois disso, é tudo execução. Estes modelos de receitas, desde o New York Times até aos mercados locais, estão funcionando. Eles só precisam de execução e tempo contínuos (e em alguns casos, melhores). E é aí que esta nova filantropia direcionada pode melhor se encaixar –fornecendo capital, ganhando tempo.
Sejamos realistas em relação à sustentabilidade. Quanto tempo leva para construir uma marca e organização de notícias locais feita para durar? Leva mais tempo do que gostaríamos e mais dinheiro do que gostaríamos. Os diários levaram décadas para ganhar preferência e confiança –e poucos anos preciosos para perder muito disso.
Fale com as grandes startups locais de notícias digitais mais bem-sucedidas, como faço frequentemente e você terá dificuldade em encontrar qualquer uma delas que atinja o ponto de equilíbrio e seja lucrativa com base na receita obtida.
Estes não são planos de 3 anos para pequenas empresas do tipo colocar capital e esperar lucratividade; não há crescimento exponencial no atendimento a públicos menores (não nacionais, não globais). Isto é particularmente verdade na medida em que visamos alto as nossas missões noticiosas locais: substituir esses diários em declínio por notícias amplamente lidas e centradas na comunidade. Cumprir essa missão requer mais dinheiro –e, portanto, mais tempo.
O que encontramos e o que representa um caminho racional a seguir é: empresas com receitas majoritárias cujo financiamento filantrópico recorrente diminui ao longo do tempo. A fórmula é mais próxima de 80/20, neste ponto, 80% representando a contribuição da publicidade e da receita do leitor e 20% provenientes de uma gama de apoio filantrópico, local e nacional, individual e de fundações. Os 2 fatores importantes: maioria e receitas conquistadas crescentes e filantropia decrescente e, melhor, recorrente. Essa fórmula contrasta muito com o que vemos hoje na paisagem; operações fortemente dependentes da filantropia para a maioria das suas despesas operacionais.
3. Alden ainda é o principal comprador de jornais diários
Você não pode imaginar quantas vezes jornalistas me perguntam, como analista, por que a Alden Global Capital, operadora do Media News Group, compraria mais jornais –muitas vezes perguntado no período entre o anúncio da venda do seu próprio jornal e a própria demissão. Não há nenhum mistério aqui. A Alden obtém muitos lucros, sim, mesmo no jornal de sua cidade natal, agora reduzido a um punhado de repórteres operando em algum lugar desfavorecido de um parque industrial anônimo.
Como ela obtém lucros a partir de um número menor de leitores pagantes? É simples: chame isso de estratégia de enganar os boomers. Veja, abaixo, a fatura de um assinante de longa data do Denver Post. Recentemente, ele recebeu uma simples nota de renovação, reproduzida aqui:
Isso mesmo. Apenas $1.616 (e 95…
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