Na onda da transição energética, as grandes petroleiras mundiais estão olhando para o lítio, mineral essencial para a transição energética, utilizado em baterias para veículos elétricos e armazenamento de energia renovável.
Chamado de “petróleo branco”, o lítio deve ver sua demanda crescer vertiginosamente, em mais de 40 vezes até 2040, segundo projeção da Agência Internacional de Energia (IEA, em inglês).
O mundo já começa a assistir uma corrida pelo mineral. Com cerca de 65% das reservas encontradas no Chile, Bolívia e Argentina, é na China a maior concentração do processamento do lítio.
Mas porque as petroleiras estão olhando para o lítio?
O lítio é encontrado em depósitos de água salgada – e em salmoura – que existem naturalmente ou como subprodutos em campos de petróleo.
Muitos produtores de petróleo e gás têm produzido salmouras em campos petrolíferos que podem ser ricas em lítio. Nos Estado Unidos, o mineral foi encontrado em reservas de shale gas, na água produzida como subproduto durante a extração de petróleo e gás natural.
Além disso, as companhias de petróleo e gás podem utilizar as infraestruturas existentes de refinarias e oleodutos para o processamento e transporte de água contendo lítio.
Outro fator é que as petroleiras precisam diversificar seu portfólio de atuação no setor de energia para cumprir as metas de descarbonização e poder seguir sua operatividade econômica durante o processo de transição energética e queda da demanda por combustíveis fósseis.
No Brasil, ao contrário de outros países onde é encontrado nas salmouras, o lítio está hospedado em rochas ígneas, chamadas de pegmatitos. A maior reserva conhecida está no Vale do Jequitinhonha, em Minas Gerais.
Veja a seguir as empresas de petróleo que estão investindo no lítio para a transição energética.
ExxonMobil
O CEO da Exxon Mobil, Darren Woods, confirmou, durante teleconferência com investidores, que a companhia deve entrar no mercado de mineração de lítio, como antecipou a reportagem publicada pelo Wall Street Journal.
A tradicional petroleira pagou US$ 100 milhões à Galvanic Energy pelos direitos de exploração de uma área em Arkansas, no sul dos EUA.
A terra está localizada na formação de Smackover, onde se sabe que há uma concentração de salmoura rica em lítio – um metal crucial nas baterias de veículos elétricos.
Segundo Woods, “a mineração de lítio a partir de reservatórios subterrâneos de salmoura, a extração e o processamento necessários são “muito consistentes com muitas das coisas que a ExxonMobil faz em suas refinarias e fábricas de produtos químicos”.
Galp
A portuguesa Galp e a TES, multinacional com sede em Singapura especializada na reciclagem de baterias, divulgaram em maio deste ano um acordo para início de estudos para desenvolvimento de reciclagem de baterias de lítio na Península Ibérica.
No ano passado, a Galp, juntamente com a Northvolt, anunciou a instalação de uma fábrica de conversão de lítio, da joint venture Aurora, na cidade portuária de Setúbal, em Portugal – o país tem uma das maiores reservas de lítio da Europa.
A fábrica deverá ter uma capacidade de produção anual inicial entre 28.000 e 35.000 toneladas de hidróxido de lítio, para abastecer a indústria de baterias de íon-lítio na Europa. Matéria-prima será suficiente para uma produção anual de baterias capazes de abastecer 700 mil veículos elétricos.
PetroChina
A PetroChina produziu, em janeiro, o primeiro lote de carbonato de lítio a partir de água de campos de gás em um reservatório de gás chamado Longwangmiao, marcando o início da operação da primeira planta piloto da China para extração de lítio a partir de água de campos de gás.
A produção anual de carbonato de lítio está prevista para atingir 50 toneladas.
Longwangmiao foi encontrado em 2012, com reservas geológicas superiores a 440 mil milhões de metros cúbicos, sendo o maior reservatório de gás em grande escala já descoberto na China.
Equinor
A Equinor, por meio da Equinor Ventures, anunciou, em 2022, investimentos na Lithium de France, marcando uma entrada tanto na França quanto no domínio da produção de matéria-prima para baterias.
A Lithium de France combina a produção de energia geotérmica com zero carbono com a extração de lítio de salmouras localizadas nas profundezas do subsolo.
Em certas áreas…
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